Grafofon byl vylepšenou verzí Edisonova původního fonografu. Postarali se o to vědci ve Voltově laboratoři, založené Alexandrem Grahamem Bellem ve Washingtonu. Tento inovativní přístroj postupně vyráběly a prodávaly společnosti jako Volta Graphophone Company, American Graphophone Company a později Columbia Phonograph Company, která je dodnes známá jako Columbia Records.

Vývoj grafofonu trval pět let a vedl k několika zásadním inovacím. Jednou z nich byla metoda bočního záznamu, která nahradila svislé nahrávání, typické pro Edisonův fonograf. Další klíčovou změnou bylo použití voskem potažených kartonových válečků místo alobalu. To vedlo k výraznému zlepšení kvality zvuku a k prodloužení životnosti nahraných válečků.